Arqueólogos descobriram o teatro mais antigo de Londres – um teatro elisabetano construído em meados do século XVI. Conhecido como Red Lion (Leão Vermelho), ele representa um importante “elo perdido” na história do drama inglês .

Nos tempos medievais, e de fato frequentemente nos tempos de Tudor , performances dominadas por assuntos bíblicos – enquanto na época de Shakespeare, muitas peças puramente seculares estavam sendo realizadas, muitas vezes em teatros construídos de propósito. Eles costumavam ser realizados em pátios de estalagens e em universidades e outros corredores.

A nova descoberta, em Whitechapel, ajuda a preencher a lacuna entre essas duas tradições. O Red Lion era um estabelecimento de bebidas que, em 1567, permitiu que o primeiro teatro construído em Londres fosse construído em sua propriedade. No entanto, é provável que muitas das peças executadas ainda tenham natureza bíblica, e não puramente secular. Certamente, a primeira apresentação do Leão Vermelho foi um drama espetacular (agora perdido há muito tempo) chamado A História de Sansão – um relato das façanhas cheias de ação do super-homem bíblico que sacrificou sua vida para se opor ao paganismo.

A descoberta também é importante porque foi o Red Lion que abriu o caminho para os teatros um pouco mais tarde, onde foram realizadas as peças seculares de Shakespeare, Marlowe e outras.

Em Tudor London, os teatros eram empreendimentos políticos e culturalmente ultra-controversos. De fato, eles só podiam ser construídos fora da jurisdição da cidade de Londres – em parte porque os puritanos protestantes extremos que freqüentemente dirigiam a cidade consideravam os teatros “uma ofensa aos deuses”, um “obstáculo ao evangelho” – e escolas ” por toda maldade e vício ”. Os freqüentadores de teatro eram vistos como “o pior tipo” de “pessoas más e desordenadas” que pulavam o trabalho “para gastar mal seu tempo”.

Num sentimento que ressoa com os nossos dias, eles também pensaram que eventos teatrais lotados eram riscos de infecção por pragas.

Até onde se sabe, quase todas ou possivelmente todas as peças executadas no Red Lion foram perdidas. Isso ocorre em parte porque muitas peças dos tempos Tudor nunca foram publicadas em formato impresso. De fato, o drama de abertura do Red Lion – The Story of Samson (dramaturgo desconhecido) – quase certamente nunca foi impresso, possivelmente porque a organização de impressão de monopólio de Londres (uma associação conhecida como Stationers Company) se recusou a imprimi-lo, potencialmente com o argumento de que um tópico religioso estava sendo retratado visualmente.

De fato, eles tinham poderes legais extraordinários de censura e podiam até apreender publicações inadequadas e levar seus autores infelizes aos tribunais eclesiásticos. “O Red Lion tinha uma história particularmente variada e interessante”, diz o diretor de escavação, Stephen White, da Archaeology Southeast, unidade arqueológica da University College London.

O local começou a ter vida em cerca de 1500 como uma fazenda. Então, por volta de 1530, também se tornara um estabelecimento de bebidas provavelmente não oficial. Então, em meados da década de 1560, um personagem-chave na história do teatro Tudor, um homem chamado John Brayne (um empreendimento posterior que acabou se associando a Shakespeare) aproximou-se do proprietário da fazenda e propôs a construção do primeiro teatro de Londres em sua terra, imediatamente adjacente para sua fazenda e estabelecimento de bebidas.

Um acordo mutuamente benéfico foi alcançado e a estrutura de madeira sem teto foi erguida em 1567, embora mas não sem rancor – um processo amargo entre Brayne e os carpinteiros que construíram o edifício. As dimensões do palco, reveladas pelas escavações arqueológicas, eram exatamente as descritas em um documento legal de Tudor.

Além do palco, o auditório aparentemente de vários níveis e várias moedas e vasos de bebida, os únicos artefatos definitivamente relacionados ao teatro descobertos pelos arqueólogos eram fragmentos de um grande número de caixas de dinheiro de cerâmica de vidro verde quase certamente usadas para cobrar os pagamentos de entrada fornecido pelos clientes do teatro. Esses fragmentos de caixas de dinheiro com vidros verdes também são típicos de teatros Tudor posteriores.

Os donos de teatros os usavam para coletar o dinheiro e depois os esmagavam para recuperar o dinheiro. Esse sistema simples de “dinheiro e esmagamento” ajudou a impedir que os funcionários roubassem qualquer uma das moedas. 

Mas menos de uma década após a construção do Red Lion, Brayne se uniu ao cunhado para construir outro teatro, desta vez muito maior, a apenas uma milha a oeste, em Shoreditch. Naquele momento, o Red Lion parece ter deixado de funcionar como teatro, embora o fazendeiro / publicano continuasse a usar a estrutura do teatro – agora como local de luta de cães. De fato, os arqueólogos descobriram os restos de dezenas de cães , alguns deles ainda sofrendo os ferimentos dos quais morreram, que incluíam feridas não cicatrizadas, desde mordidas graves até os crânios e pernas.

Além do mais, uma análise das mandíbulas dos cães revela que alguns de seus dentes mais letais foram derrubados, provavelmente para prolongar as brigas, garantindo que os combatentes morressem de ferimentos múltiplos, em vez de uma única mordida rápida. A escavação, realizada pela Archaeology Southeast, também revelou o que os cães estavam sendo alimentados. As evidências sugerem que o fazendeiro obteve pernas de cavalo cozidas, provavelmente das fábricas de cola de Tudor London, e as deu aos cães famintos antes ou depois das brigas. Além da Guerra Civil e do período Cromwelliano (quando essas atividades ímpias eram desencorajadas), as brigas de cães e possivelmente outras atividades semelhantes continuaram no antigo teatro até cerca de 1700.